斷奶后這一階段是仔豬生命中的一個關鍵時期。在這個生命的早期階段，形成強健的免疫系統(tǒng)是保障仔豬健康和后續(xù)最佳生產性能的關鍵。然而，在商業(yè)生產中，3～5周齡斷奶的仔豬啟動和調節(jié)免疫應答的能力是有限的。隨著從母豬處獲得的抗體被動保護的消退，同時病毒、細菌和寄生蟲感染風險達到最大時，斷奶仔豬的免疫力需要發(fā)育。事實一再表明，該階段的任何損害都會對仔豬的后續(xù)生產性能造成不利影響。
什么是免疫力？
簡言之，免疫學是指研究動物識別自身細胞與外來致病源的不同機制的科學。機體有兩個不同的免疫系統(tǒng)：先天免疫系統(tǒng)和獲得性免疫系統(tǒng)。
先天免疫系統(tǒng)是所有動物都與生俱來的，它的保護一直存在。它包括巨噬細胞（吞噬細胞）和樹突狀細胞。在獲得性免疫系統(tǒng)中，通過免疫反應產生保護作用，包括產生抗體的體液免疫和產生白細胞的細胞免疫。
獲得性免疫系統(tǒng)通過學習識別病原，具有非常強大的效應功能，能夠滅活或摧毀大多數(shù)微生物。
在胚胎的免疫系統(tǒng)發(fā)育期間，微營養(yǎng)素缺乏（維生素、脂肪酸、礦物元素和微量元素）比宏量營養(yǎng)素缺乏更為關鍵。該“器官”有極高的細胞周轉率，需要確保營養(yǎng)素的供給（包括以上所有營養(yǎng)素，以及蛋白質和維生素），在免疫系統(tǒng)參與病原抵抗時，其營養(yǎng)素需要量顯著增加。研究表明，優(yōu)化飼料中維生素D的攝入量能夠通過不同方式來提升仔豬的免疫力。
變化無常的維生素D
由于動物血液中的維生素D水平存在相當大的差異，維生素D是動物飼料中常規(guī)添加的一種必需營養(yǎng)素。近年來維生素D再次成為全球養(yǎng)豬生產者及營養(yǎng)學家的關注點，因為研究表明維生素D的作用遠不止調節(jié)鈣磷穩(wěn)態(tài)及影響骨骼發(fā)育這些典型功能。
維生素D受體在靶細胞內調節(jié)或調控基因表達，維生素D的代謝產物通過活化維生素D受體控制著200多個基因的表達。這使維生素D在豬的體內有許多功能，包括免疫、肌肉功能和繁殖。維生素D受體不只存在于腸道細胞、成骨細胞及腎臟細胞中，還廣泛存在于其它類型的細胞中，這些細胞的功能確實與鈣代謝無關，比如腸道、胰腺、心臟、眼睛、大腦、甲狀腺、甲狀旁腺、肌肉或免疫細胞。
更好地認識維生素D在豬體內的生理功能可以讓養(yǎng)豬生產者認識到維生素D在提升豬生產力和效益方面的潛在價值。
維生素D的作用機制
維生素D在動物體內的主要存在形式為膽鈣化醇（VD3），是通過淋巴系統(tǒng)吸收。然后轉運至肝臟，在肝臟中轉化（羥化）為25-OH-D3（鈣化醇）——維生素D在血液中的主要存在形式。一旦羥基化，維生素D變得更為親水，更容易通過血液系統(tǒng)運輸。然而，將維生素D轉化為鈣化醇的過程很難調節(jié)，特別是通過在飼料中添加多一些維生素D這種方式。這是因為肝臟是維生素D轉化的瓶頸，控制著血液中的鈣化醇水平。
鈣化醇到達腎臟后被進一步羥化，形成維生素D的活性形式，稱為1，25-（OH）2-D3（骨化三醇），其親水性更好。這個通過嚴格調控的代謝步驟合成的化合物實際上是一種激素，在腸道細胞中促進鈣和磷的吸收，以滿足骨形成及其它機體功能的需要。沒有維生素D，飼料中的鈣磷利用率會很差。研究表明，免疫血細胞和肌細胞也需要維生素D才能發(fā)揮最佳功能。
鈣化醇比純維生素D3更容易吸收，能繞過肝臟，迅速高效地進入血液。研究報道顯示，與飼喂維生素D3的豬相比，飼喂添加鈣化醇的飼糧時血漿中鈣化醇的水平更高，可帶來更好的鈣穩(wěn)態(tài)，增加肌肉發(fā)育，并促進免疫反應。
圖1 維生素D的代謝過程
其中圖中文字：
7-dehydrocholesterol：7-脫羥膽固醇
Dietary Vitamin D3：飼糧維生素D3
Skin：皮膚
UVB irradiation：紫外線輻射
Cholecalciferol (Vitamin D3)：膽鈣化醇（維生素D3）
Liver：肝臟
Hydroxylation：羥化
25-Hydroxycholecalciferol (25-OH-D3, Circulating form)：25-羥膽鈣化醇（25-OH-D3，血液中運輸形式）
Kidney：腎臟
Hydroxylation：羥化
1,25-dihydroxycholecalciferol (Active form)：1，25-二羥基膽鈣化醇（活性形式）
HY-D：鈣化醇
改善仔豬的免疫力
初生仔豬在其出生時就接觸到各種各樣的抗原。在形成自身的有效免疫力前，仔豬都依賴母源免疫力提供保護。在斷奶前，母乳提供了滿足仔豬最大生長速度和最佳健康狀態(tài)所需的大多數(shù)營養(yǎng)物質。但是，母乳提供的維生素D卻很少。在妊娠母豬飼糧中添加維生素D，通過胎盤或母乳增加仔豬的維生素D營養(yǎng)狀況，這是一種可行的營養(yǎng)策略。
近來一項研究表明，與標準的維生素D3母豬飼糧相比，飼喂商品鈣化醇的母豬，其乳汁中的鈣化醇含量更高，因而仔豬血液中的維生素D水平也更高，所以能更好地度過斷奶這個關鍵時期。
斷奶后，循環(huán)系統(tǒng)中的體液抗體持續(xù)為仔豬提供有效的免疫保護。但是，在斷奶時提供粘膜相關抗體的母乳被突然切斷。粘膜上的抗體在1天左右開始下降。
2012年，加拿大艾伯塔大學的研究人員Jeffrey D. Konowalchuk進行了一項研究，該結果佐證了之前的研究結論，即維生素D有積極的免疫調節(jié)作用，表明商品鈣化醇是斷奶仔豬更好的維生素D來源。實驗兩周后發(fā)現(xiàn)，與對照組及普通維生素D3添加組相比，添加商品鈣化醇使血清25-OH-D3水平增加最多。添加商品鈣化醇組血清25-OH-D3的平均含量為40.4納克/毫升，而普通維生素D3組為11.2納克/毫升，對照組為7.87納克/毫升。在實際養(yǎng)豬生產中，當25-OH-D3的血漿水平低于10～1納克/毫升時通常被診斷為缺乏維生素D。
白細胞數(shù)
眾所周知，全身血液和外周支氣管黏膜隔室是致病原入侵動物機體并引起感染的門戶。這會引起白細胞數(shù)量增加，它們的生存能力上調，離散細胞群的吞噬抗菌能力增強。
白細胞數(shù)量增多，對動物啟動有效的免疫應答以抵抗即將到來的致病源的能力，是有積極影響的。因此，斷奶仔豬的免疫力狀態(tài)上調顯然是從飼糧開始添加25-OH-D3兩周后才開始，與添加商品鈣化醇后血清25-OH-D3水平增加是相關的。
試驗研究
另一項在法國西部地區(qū)進行的試驗研究，也證實了對仔豬免疫應答有積極的調節(jié)作用，這個試驗用同一種鈣化醇添加劑進行的，檢測了鈣化醇對體液免疫指標的影響。如圖所示，含有該添加劑的飼料不僅顯著影響血漿25-OH-D3的水平，還顯著增加了血液IgG（體液免疫力的主要構成）的水平。
免疫系統(tǒng)是把雙刃劍，因為消滅致病原是很重要的，但是免疫反應也會消耗能量。因此，在該試驗中好玩的是，看到高水平的免疫系統(tǒng)刺激并沒有對仔豬的生產性能造成不利的影響（添加劑組和維生素D3組），反而具有相似的飼料轉化率和平均日增重。這些結果表明，有效的免疫應答是很關鍵的，并且維生素D是促進有效免疫應答的關鍵。
后續(xù)生產性能
當前，母豬及仔豬特定的營養(yǎng)添加劑對仔豬健康起著重要的作用。對養(yǎng)豬生產者而言，為了保障未來的生產性能和生產力，這點是極其重要的。這些新的研究提供了重要的證據(jù)支持，即表明源于維生素D3的營養(yǎng)策略對斷奶仔豬的免疫調節(jié)有顯著的影響。我們知道，在商業(yè)生產環(huán)境條件下，斷奶仔豬特別容易感染疾病，以上結果應該可以為斷奶仔豬管理策略的開發(fā)改進提供幫助。
